“金玉其外，败絮其中”是中国明代文学家刘基（字伯温）创作的讽刺性散文《卖柑者言》中的核心名句，意为外表像金玉般华美，内里却如同破败的棉絮，比喻徒有虚表而实质糟糕的人或事物。这一成语源自作者与杭州卖柑小贩的对话——小贩以自己售卖的“烨然玉质而金色”却“干若败絮”的柑子为喻，辛辣揭露了当时官场中“坐高堂、骑大马、醉醇醴而饫肥鲜”者，实则“寇盗横行不能御，百姓困穷不能救”的虚伪本质。
杭有卖果者，善藏柑，涉寒暑不溃。出之烨然，玉质而金色。置于市，贾十倍，人争鬻之。
予贸得其一，剖之，如有烟扑口鼻，视其中，则干若败絮。予怪而问之曰：“若所市于人者，将以实笾豆，奉祭祀，供宾客乎？将炫外以惑愚瞽也？甚矣哉，为欺也！”
卖者笑曰：“吾业是有年矣，吾赖是以食吾躯。吾售之，人取之，未闻有言，而独不足子所乎？世之为欺者不寡矣，而独我也乎？汝未之思也。今夫佩虎符、坐皋比者，洸洸乎干城之具也，果能授孙吴之略耶？峨大冠、拖长绅者，昂昂乎庙堂之器也，果能建伊皋之业耶？盗起而不知御，民困而不知救，吏奸而不知禁，法斁而不知理，坐糜廪粟而不知耻。观其坐高堂，骑大马，醉醇醴而饫肥鲜者，孰不巍巍乎可畏，赫赫乎可象也？又何往而不金玉其外，败絮其中也哉？今子是之不察，而以察吾柑！”
这一成语通过“柑子”与“官吏”的隐喻，成为中国文学史上抨击虚伪吏治的经典范例。小贩以“市侩之语”道破“肉食者鄙”的现实，其逻辑层层递进：先承认柑子“炫外惑愚”的欺骗性，继而将矛头转向朝堂——那些“佩虎符、峨大冠”者，看似“干城之具”“庙堂之器”，实则“坐糜廪粟”，与腐柑无异。刘基借卖柑者之口，既表达了对元末明初官场腐败的愤懑，也开创了以日常生活现象讽喻社会现实的散文传统。
如今，这一成语已超越文学语境，成为批评形式主义、表面文章的常用语，其生命力在于精准捕捉了“外在表象”与“内在实质”的矛盾，揭示了任何时代都可能存在的“绣花枕头”现象。当我们评价事物时，究竟是被“金玉”的光泽迷惑，还是能洞察“败絮”的内核？这正是六百年前卖柑者留给今人的思考。
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