“月明星稀，乌鹊南飞”出自东汉末年曹操的《短歌行》，意为“月光皎洁、星光稀疏时，一群寻巢的乌鹊正向南方飞去”。这两句以秋夜景象起兴，通过乌鹊南飞却“绕树三匝，何枝可依”的徘徊无依，隐喻乱世中贤才渴望明主却又犹豫不定的处境，暗含诗人求贤若渴的迫切心情。
《短歌行》完整文本如下：
对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。契阔谈䜩，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
意象与隐喻
乌鹊的意象可追溯至屈原《楚辞·涉江》“燕雀乌鹊，巢堂坛兮”，原指谗佞小人。曹操反用其意，将乌鹊塑造成寻求归宿的贤才，以“何枝可依”的设问，既表达对贤才的理解，也暗示自己愿为“可依之枝”的胸襟。
政治寄托
后四句“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”直接呼应乌鹊的隐喻：以山海喻胸怀宽广，借周公“一饭三吐哺”的典故，表明自己愿像周公般礼贤下士，最终实现“天下归心”的政治理想。
文学影响
此句因意境苍茫、寓意深远，成为后世经典。苏轼《赤壁赋》便化用此句：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，此非曹孟德之诗乎？”将其与赤壁之战的历史兴衰相连，赋予诗句更厚重的时空感。
这两句诗不仅是建安文学“慷慨悲凉”风格的代表，更以生动的比兴手法，道尽了乱世中人才流动与政治抱负的深刻关联。千年后的今天，当我们重读“何枝可依”，仍能感受到那种对归属与价值的永恒追问。
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