“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神”出自唐代诗人李商隐的咏史诗《贾生》，以汉文帝召见贾谊却只问鬼神之事的历史细节，讽刺统治者重迷信轻民生的昏聩。全诗四句二十八字，通过先扬后抑的笔法，将看似君臣遇合的“盛事”转化为深刻的政治批判，成为晚唐咏史绝句的经典之作。
贾生
宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。
可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。
前两句“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦”先营造“明君求贤”的假象：汉文帝在未央宫前殿（宣室）召见被贬的贾谊，称赞其才华“无与伦比”。这里化用《史记·屈原贾生列传》记载——贾谊被贬长沙后召回，文帝与他“夜半前席”（膝行靠近对方），甚至感叹“吾久不见贾生，自以为过之，今不及也”。
后两句陡然转折：“可怜”二字轻拨，揭示文帝专注倾听的姿态（“前席”）实则“虚”妄——他不问关乎百姓生计的“苍生”议题，只痴迷于鬼神之说。诗人以“虚”字点破统治者“重贤”的伪装，用“不问”与“问”的强烈对比，将讽刺锋芒直指核心。
此诗最精妙处在于先扬后抑的戏剧化结构：前两句极力渲染文帝的“求贤”诚意与贾谊的“才调”，后两句以“可怜”“虚”二字逆转，形成情感张力。清代诗评家纪昀赞其“以唱叹出之，故佳”，即通过含蓄的惋惜而非直白怒斥，将批判化为悠长韵味。
深层来看，李商隐并非简单否定汉文帝（史载文帝曾采纳贾谊部分政见），而是借古讽今——晚唐皇帝多沉迷炼丹求仙、荒废政事，正如文帝“问鬼神”的行为。诗人将个人怀才不遇的感慨升华为对封建制度的拷问：统治者即便“求贤”，也未必真正重视经世济民之才。
这首诗开创了咏史诗“以小见大”的范式，后世评价极高。明人胡应麟称其“宋人议论之祖”，因其以议论入诗却不失神韵；施补华则指出其“以议论驱驾而神韵不乏”的独特风格。时至今日，“不问苍生问鬼神”已成为讽刺脱离现实、舍本逐末行为的经典意象，其批判精神仍能引发共鸣。
为何李商隐能从史书“君臣相得”的记载中读出讽刺？或许正如他在《安定城楼》中所写“贾生年少虚垂泪”——同为怀才不遇的文人，他更能穿透历史表象，看见贤才被弃的永恒困境。
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